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Posté 11 septembre 2011 - 05:02
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Posté 03 décembre 2011 - 12:42
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Posté 03 décembre 2011 - 01:13
Mars Curiosity : la NASA fait le choix d'un générateur nucléaire
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En effet, les instruments tireront leur alimentation à partir d'un système générateur d'énergie de type "radio-isotopes" assemblé et testé dans les laboratoires nationales de l'Idaho (INL). Le générateur thermoélectrique radio-isotopique semble être le seul moyen à ce jour capable d'alimenter de manière fiable une mission spatiale durant plusieurs années. Le dispositif fournit une source continue de chaleur et d'électricité pour les composants du rover.
Ce n'est pas nouveau. La NASA a déjà utilisé des générateurs nucléaires d'une manière qu'elle juge "sûre et fiable" pour délivrer de l'énergie à 26 missions spatiales au cours des 50 dernières années. Le nouveau générateur comme celui destiné à la mission MSL a été soigneusement assemblé et intensivement testé à l'INL avant d'être réellement opérationnel.
"Ce système d'alimentation permettra à Curiosity d'achever l'expédition quelque soit les saisons et les températures extrêmes rencontrées sur Mars", a déclaré Stephen Johnson, directeur de la division Système nucléaire spatial et technologie à l'INL. "Lorsque l'appareil a quitté le laboratoire, nous avons vérifié ses performances et fait en sorte qu'il soit dans <<une forme optimale>> à son arrivée au centre spatial Kennedy."
Le système d'alimentation fournira environ 110 watts d'électricité et pourra fonctionner en continu pendant de nombreuses années. Le combustible nucléaire est protégée par plusieurs couches sécurisées qui ont subi des tests rigoureux selon différents scénarios accidentogènes.
L'équipe de l'INL a commencé à assembler la source d'alimentation spécifique à l'été 2008. En décembre de la même année, le système électrique a été entièrement alimenté, assemblé et prêt pour des essais. INL a ensuite réalisé une batterie de tests afin de vérifier que de tels systèmes fonctionneront comme prévu au cours de leurs missions futures.
Le système fournira de la chaleur et de l'électricité à Curiosity, tandis que les instruments scientifiques utiliseront la chaleur issue de la radioactivité. Le générateur est constitué d'un conteneur en céramique contenant du dioxyde de plutonium enfermé dans plusieurs couches de matériaux de protection, dont des capsules d'iridium et des blocs de graphite à haute résistance.
Comme le plutonium se désintègre naturellement, il dégage de la chaleur, qui est ensuite distribuée à travers le Rover par un fluide caloporteur. Un système de radiateurs comprenant près de cinquante mètres de tubes dans lesquels circule le fluide permet de rejeter la chaleur excédentaire. La tension électrique est produite en utilisant des thermocouples, qui exploitent la différence de température entre la source de chaleur et le froid extérieur.
L'atterrissage de Curiosity sur Mars est prévu en août 2012 avant de mener à bien une mission de plus de 23 mois. Il a pour objectif d'observer le cratère "Gale" - 155,3 km de diamètre - afin de trouver des indices sur les conditions environnementales, ayant ou non, favoriser le développement de la vie microbienne.
La NASA a choisi d'utiliser une source d'énergie nucléaire car les autres alternatives comme l'énergie solaire ne répondait pas aux exigences de la mission. Le rover à propulsion nucléaire peut aller plus loin, voyager à plusieurs endroits, durer plus longtemp et communiquer dès son entrée dans l'atmosphère. Il dégage par ailleurs davantage de puissance électrique et de chaleur pour une charge utile plus grande par rapport à l'autre source d'énergie alternative étudiée par la NASA - le solaire.
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Posté 06 décembre 2011 - 09:07
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